Fin dall'antichità opera è considerato sia un neutro plurale, sia un femminile singolare.

Nel primo caso ha il significato di quantità di lavoro compiuto in una giornata, mentre nel secondo prende il valore di lavoro, soprattutto materiale.

Opera si riferisce ad una vasta gamma di attività, dal lavoro nei campi al lavoro dell'artista, ed ha un grande impiego nella nostra lingua.

Il termine appare nel XIII secolo a indicare un'azione, un atto volontario o un'attività diretti a un determinato fine o risultato.

Ma esprime anche un'azione meritoria, considerata secondo un punto di vista religioso.

Esiste in questo senso una distinzione tra opere vive, compiute in grazia di Dio, e opere morte, compiute per scopi puramente umani.

E pensiamo ancora alle opere di carità, di misericordia, e all'opera pia, una istituzione votata alle opere di bene.

A partire dal Trecento, il vocabolo presenta una serie di significati appartenenti al mondo del lavoro.

Opera si può riferire al lavoro manuale a giornata e alla giornata lavorativa stessa, all'esercizio di un mestiere o di un'arte.

Può essere il risultato di un'attività - un oggetto, un manufatto - come anche una piccola costruzione o un edificio di grandi dimensioni.

Nello scorso secolo si è diffusa anche l'idea di opera come prodotto dell'attività intellettuale, della cultura e della fantasia dell'uomo.

Per opera si intende dunque il risultato della capacità umana di inventare cose nuove, dando forma e vita alla materia inerte.

Al Novecento appartiene la locuzione opera d'arte, a indicare ogni tipo di elaborato dell'ingegno umano che nasce dall'intento di creare un oggetto con una valenza estetica.

Ma la parola opera ha anche un significato musicale.

In questa accezione, è un'opera un testo teatrale messo in musica per essere eseguito da cantanti-attori, accompagnati da un'orchestra in un teatro dell'opera.

Questo genere musicale, a seconda del carattere del testo letterario può chiamarsi opera buffa, seria, semiseria e drammatica.

Il genere nasce in Italia agli inizi del XVII secolo come fusione di forme precedenti - recitazione, danze, cori - e raggiunge poi una struttura codificata, che include preludio, introduzione, concertati, cavatine, duetti.

Solo più tardi l'opera si evolve in varietà sempre più libere.

I tanti significati del termine si ritrovano oggi in varie locuzioni.

Compiere l'opera può valere per realizzare quanto si è progettato, ma si dice anche, con senso ironico, operare un disastro.

Mettersi all'opera vuol dire cominciare a lavorare, ed esiste il proverbio chi ben comincia è a metà dell'opera.