Romanz indicava originariamente una qualsiasi lingua volgare derivata dal latino, e questo valore si ritrova nell’espressione lingua romanza.

Già all’inizio del XII secolo con romanz si definiva un testo scritto in lingua volgare, e in seguito anche un’opera narrativa volgare in versi.

Quest’ultimo significato è quello che si ritrova nel periodo delle origini delle letterature moderne, in cui con il termine romanzo si intende un ampio scritto in lingua volgare nato dalla capacità di uno scrittore di inventare avvenimenti, trame e personaggi.

Lo scopo di un romanzo è quello di dilettare il lettore con il racconto di avventure eroiche, che possono essere costituite da sviluppi di eventi storici come anche da trame di pura invenzione.

In un primo periodo prevale l’uso della poesia: sia i romanzi medievali francesi che i nostri romanzi cavallereschi sono infatti scritti in versi.

Nel romanzo medievale protagonisti, situazioni e ambienti si ripetono di continuo, dando luogo ai cosiddetti cicli.

Il ciclo bretone, ad esempio, è ambientato alla corte di re Artù, mentre il ciclo carolingio ruota intorno alla figura di Carlomagno.

Successivamente il romanzo adotta la prosa. Nelle letterature moderne e contemporanee, romanzo indica infatti un componimento letterario in prosa: un genere che si afferma nel corso del Seicento e che raggiungerà il suo massimo sviluppo due secoli più tardi.

In genere un romanzo è un libro che ha per oggetto la narrazione di vicende di una famiglia o di un singolo individuo, su uno sfondo che può essere storico o fantastico.

Presenti in quasi tutte le biblioteche, i romanzi si articolano naturalmente in diversi generi.

Quelli di maggior rilievo e diffusione, distinti in rapporto al contenuto, alla forma e ad altre caratteristiche sono il romanzo storico, quello d’avventura, il picaresco e il naturalistico, il romanzo neorealistico e quello epistolare, il romanzo giallo e il romanzo umoristico, oltre al romanzo rosa e a quello di fantascienza.

Un tipo particolare di romanzo è quello d’appendice, che veniva pubblicato a puntate sui quotidiani, e ancora più insolito è un prodotto recente: il romanzo interattivo o libro-game, in cui la trama è costruita di volta in volta dalle scelte del lettore.

Convenzionalmente si chiama romanzo greco una narrazione di epoca ellenistica con una trama varia e complessa, simile al romanzo moderno.

Questo particolare genere, insieme alla Bibbia e alle cronache latine, costituisce una delle maggiori fonti di ispirazione del romanzo medievale.

Con romanzone si intende invece un buon romanzo o anche un’opera notevolmente estesa.