Gabriele De Rosa è nato il 24 giugno 1917 a Castellammare di Stabia (Napoli), risiede a Roma. Laureato in giurisprudenza. Ufficiale dei Granatieri nella seconda guerra mondiale, ha combattuto ad El Alamein (Africa). Ha fatto parte della Resistenza. Nel 1954 fu presentato a Luigi Sturzo da don Giuseppe De Luca, il fondatore delle Edizioni di Storia e Letteratura di cui De Rosa fu collaboratore, reggendone le sorti dopo la scomparsa di De  Luca nel 1962. 
Fu accanto a Sturzo dal 1954 fino alla sua morte, nel 1959. Un incontro fondamentale nella biografia di De Rosa, che raccolse e pubblicò nel 1982, presso la Morcelliana di Brescia, le conversazioni con Luigi Sturzo.
Contemporaneamente De Rosa lavorava alla Storia del Partito popolare italiano, considerata da Sturzo la migliore opera sulle vicende del popolarismo.
Accanto all'interesse per la figura di Sturzo, De Rosa pubblicava il primo volume degli scritti di Alcide De Gasperi. In bibliografia gli altri titoli di volumi e saggi dedicati allo statista trentino. 
Nel 1958 De Rosa conseguì la libera docenza di Storia contemporanea, la prima messa a concorso nella storia dell'Università. 
Nel 1960 fu con Giovanni Spadolini e Aldo Garosci vincitore del concorso di storia contemporanea per professore ordinario. Ha insegnato nelle Università di Padova, di Salerno, di cui fu il primo rettore, e di Roma. 
Nel 1966 fondò a Padova con Angelo Gambasin, Silvio Tramontin, Paolo Sambin, Letterio Briguglio ed altri, il Centro studi per la storia della Chiesa nel Veneto nell'età contemporanea, con sede presso l'Archivio di Stato. A cura del Centro uscirono le regestazioni delle visite pastorali dei vescovi veneti, in una collana delle Edizioni di Storia e Letteratura, intitolata Thesaurus ecclesiarum Italiae. Con questa iniziativa si dava impulso a quella storiografia religiosa, che è stata detta del "vissuto religioso".
Nel 1975 il Centro studi si trasferiva a Vicenza, assumendo il nome di Istituto per le ricerche di storia sociale e religiosa.
De Rosa è stato segretario generale dell'Istituto di Vicenza dalla fondazione, presidente dal 1999.
È presidente dell'Istituto Luigi Sturzo di Roma dal 1979; Presidente del Comitato scientifico della cattedra di Caltagirone, intitolata a Luigi Sturzo; già Presidente dell'AICI (Associazione degli Istituti di Cultura Italiani); Presidente dell'Associazione per la storia sociale del Mezzogiorno (Salerno-Potenza).

Membro dal 1994 della Giunta Centrale degli Studi Storici.
Dal 1951 al 1971 è stato redattore della Rassegna di politica e storia. Fondò e diresse dal 1968 al 1971 la Rivista di studi salernitani, organo dell'Università di Salerno.

È stato eletto Senatore nel 1987 nel Collegio di Treviso.
Ha fatto parte della Commissione Istruzione del Senato, Presidente della Commissione di vigilanza della Biblioteca del Senato. Rieletto Senatore nel 1992 è stato eletto Presidente della DC al Senato nel  1993, che prese il nome di PPI.
Non si è ripresentato alle elezioni del 1996.

• Storia politica dell'Azione Cattolica, Bari 1953

•  A. De Gasperi, I cattolici dall'opposizione al governo, a cura di G. De Rosa, Laterza, Roma-Bari 1955

• Giolitti e il fascismo, Edizioni di Storia e Letteratura, Roma 1957

• L. Sturzo, La Croce di Costantino. Primi scritti politici e pagine inedite, a cura di G. De Rosa, Edizioni di Storia e Letteratura, Roma, 1958

• Filippo Meda e l'età liberale, Le Monnier, Firenze 1959

• I conservatori nazionali. Biografia di Carlo Santucci, Morcelliana, Brescia 1962

• I Gesuiti in Sicilia. La Rivoluzione nel 1848, Ed. di Storia e Letteratura, Roma 1963

• A. De Gasperi, I cattolici trentini sotto l'Austria. Antologia degli scritti dal 1902 al 1915 con i discorsi al Parlamento austriaco, a cura di G. De Rosa, Edizioni di Storia e Letteratura, Roma 1964

• Storia del movimento cattolico, Laterza, Bari 1962

• Storia del Partito Popolare Italiano, Laterza, Bari 1966

• Giuseppe Sacchetti e la pietà veneta, Studium, Roma 1968 (prima edizion: Giuseppe Sacchetti e l'Opera dei Congressi, 1957)

•  Chiesa e religione popolare nel Mezzogiorno, Laterza, Roma-Bari 1972,

• Luigi Sturzo, Utet, Torino 1977

• Carteggio fra Luigi e Mario Sturzo, Edizioni di Storia e Letteratura, Roma 1985

• A. De Gasperi, Scritti di politica internazionale, a cura di G. De Rosa, Libreria editrice vaticana, Città del Vaticano, 1981

• Sturzo mi disse, Morcelliana, Brescia 1982

• Mentalità e mutamenti economici nella società veneta, relazione al Convegno su Trasformazioni economiche e sociali nel Veneto fra XIX e XX secolo, a cura di A. Lazzarini, Vicenza 15-17 gennaio 1982

• Storia del Banco di Roma, Banco di Roma, Roma 1984

• Tempo religioso e tempo storico, I, II, III, Edizioni di Storia e Letteratura, Roma 1987, 1994 e 1999 saggi di storia religiosa dal Medioevo all'età contemporanea

• Sturzo, De Gasperi e la crisi europea degli anni Trenta, e De Gasperi statista, in Da Luigi Sturzo ad Aldo Moro, Morcelliana, Brescia 1988

• Storie di santi, Laterza, Roma-Bari 1990

• Vita religiosa e cultura in Lombardia e nel Veneto nell'età napoleonica, a cura di G. De Rosa e F. Agostini, Laterza, Roma-Bari 1990

• Una Banca cattolica tra cooperazione e capitalismo, Laterza, Roma-Bari, 1991

• Storia della Banca popolare vicentina, a cura di G. De Rosa, Laterza, Roma-Bari,

• Storia del Banco San Geminiano e San Prospero, prefazione e a cura di G. De Rosa, Laterza, Roma-Bari 1998

• Stato unitario e federativo del pensiero cattolico italiano. Atti del XXII corso della "Cattedra Rosmini", a cura di G. Pellegrino, Stresa 1994

• Luigi Sturzo fra Toniolo e Rosmini, in Studi in onore di Feliciano Benvenuti, Mucchi editore, Venezia 1996

• Cesare Balbo alle origini del cattolicesimo liberale, a cura di De Rosa con F. Traniello, Laterza, Roma-Bari 1996

• Luigi Sturzo. Il manuale del buon politico, Edizioni San Paolo, Cinisello Balsamo 1996

• Luigi Sturzo. Lettere non spedite, Il Mulino, Bologna 1996 

• Fedele Lampertico e la scuola lombardo-veneta in "Ricerche di Storia sociale e religiosa" n° 51, gennaio-giugno 1997

• La transizione infinita. Diario politico 1990-1996, Laterza, Roma-Bari 1997

• La storia che non passa, Diario Politico (1968-1989), Rubbettino, Cosenza 1999

• Storia dell'Ansaldo (1919-1929), a cura di De Rosa, Laterza, Roma-Bari 1998

• Storia dell'Ansaldo. Dall'Iri alla guerra (1930-1945), a cura di G. De Rosa, Laterza, Roma-Bari 1999

• Le vie dell'industrializzazione europea. Sistemi a confronto, a cura di G.Luigi Fontana, introduzione di G. De Rosa e G.L. Fontana, il Mulino, Bologna 1997.