Nato a Pomigliano d'Arco (NA) il 5.12.1944. Laureato in Giurisprudenza nel luglio del 1966. Dal 1966 assistente volontario alla cattedra di Istituzioni di diritto romano presso la Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Napoli.

Dal 1969 assistente ordinario presso la medesima cattedra. Dal 1971 professore incaricato presso la Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Bari, prima di Storia antica, poi, dal 1975, di Istituzioni di diritto romano. Dal 1980 professore straordinario di Istituzioni di diritto romano nell'Università di Bari. Dal 1981 professore straordinario di Istituzioni di diritto romano nell'Università di Firenze. Dal 1983 a tutt'ora professore ordinario di Istituzioni di diritto romano presso la medesima Facoltà.

Dal 1997 Direttore del Dipartimento di teoria e storia del diritto dell'Università di Firenze. Dal 1999 Preside della Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Firenze.

È stato Directeur de Recherche Invité presso l'"Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales" di Parigi nel 1985, 1993 e 1999. Nel 1998 ha ottenuto la membership dell'"Institute for Advanced Study (School for Historical Studies)" di Princeton.

Dal 1980 al 1988 è stato Direttore della Fondazione "Istituto Gramsci", Roma.
Dal 1989 al 1994 è stato Presidente della Scuola Superiore di Studi Storici dell'Università di San Marino.

Ha diretto la "Storia di Roma" Einaudi (7 volumi, 1988-1993). Dal 1985 collabora a "La Repubblica".